第13任穆宗朱载垕1566—1572年在位6年
明穆宗朱载垕［hòu］（公元1537年-1572年），汉族，明朝第十二位皇帝。明世宗嘉靖帝第三子，明世宗病死后继位。少年因其母缘故而不得父皇宠爱。是明世宗与杜康妃之子， 因其母亲杜康妃失宠，又非长子，所以很少得到父爱。登基前的内忧外患使他关心朝局，对他登基后处理政务有着较大的影响。倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策。 但因为沉迷媚药，也服这些媚药助兴，导致慌于政事。朱载垕在位6年，因病去世，终年36岁。庙号穆宗，谥号契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝。葬于十三陵昭陵，后传于位朱翊钧。明穆宗宽仁大度，勤俭爱民，留心边陲之事，处理都恰到好处，可以称之为明主。
他的一生，基本上没有什么值得大书特书的事情。他唯一的爱好就是女人，他最大的优点就是他的无能。万历二年（1574），张居正主持修纂《穆宗实录》，对刚刚过世的穆宗有极高的评价：“上（穆宗）即位，承之以宽厚，躬修玄默，不降阶序而运天下，务在属任大臣，引大体，不烦苛，无为自化，好静自正，故六年之间，海内翕然，称太平天子云。”相比较而言，穆宗的性格确实是正德以后历代皇帝中最谦和的。在他之前，是终日沉迷于道教而略有些变态的嘉靖皇帝；在他之后，是一个在偏激、厌世及对官僚政治的轻蔑中度过30年岁月的万历皇帝。所以，只有明静、宽仁的隆庆帝，才让大臣们有足够的空间来施展抱负。隆庆一朝，只有六年。但是，其间人才辈出，徐阶、张居正、高拱，都是人中豪杰。在他们的主持下，隆庆一朝倒真是一个太平盛世。
第14任神宗朱翊钧1572—1619年在位48年
明神宗朱翊钧（1563年—1620年），明朝第十三位皇帝，明穆宗第三子。隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。朱翊钧在位初之十年，内阁首辅张居正主持政务，实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，人民生活也有所提高。亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”局面。期间主持了著名的“万历三大征”，巩固了汉家疆土。执政后期荒于政事，使大明王朝逐渐走向衰亡。万历四十八年（1620年）七月二十一日，朱翊钧崩，庙号神宗，谥号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬十三陵之定陵。
万历前十年（1573-1583年），大学士张居正辅助神宗处理政事，更张祖制，社会经济发展较好。20岁时，张居正逝世，朱翊钧开始亲政，有一段时间勤于政务，主持“万历三大征”，巩固了汉家疆土。后期罢朝近30年。在这一时期内，江南一带的商品经济高度发达，出现了资本主义生产关系的萌芽，全国和经济总量达到了中国古代的巅峰，但是阶级矛盾也日益加剧，文官集团的党争使得政治日益腐败黑暗，东北的女真趁虚兴起，因而种下了灭亡的祸根。
第15任光宗朱常洛1620年在位1年
明光宗朱常洛（1582―1620年），汉族，明朝第十四位皇帝。明神宗朱翊钧长子，母亲孝靖皇后王氏。朱常洛身世和明神宗一样，都是父皇偶然临幸宫女而生。因此朱常洛从小得不到父爱。在位期间进行了一系列革除弊政的改革措施，罢除了万历朝的矿税，拨乱反正，重振纲纪。但每日回宫后却沉于酒色，纵欲淫乐，身体赢弱。泰昌元年（1620年）九月二十六日病逝，终年38岁，史称“一月天子”，庙号光宗，谥号崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝。葬在明十三陵的庆陵。
明光宗朱常洛初即位的时候，是想做一个有为之君的。当初神宗大行敛财，宫中留有大量银两。朱常洛在七月二十二日至八月一日之间，连续两次发内帑共计160万两，用来赏赐在辽东及北方的前线防军。同时，朱常洛命令撤回万历末年引起官怨民愤的矿监和税监，召回在万历一朝因为上疏言事而遭处罚的大臣，补用空缺的官职。神宗弥留之时，曾遗言于朱常洛，要朱常洛封郑贵妃为皇后。神宗离世的次日，朱常洛传谕内阁：“父皇遗言：‘尔母皇贵妃郑氏，侍朕有年，勤劳茂著，进封皇后。’卿可传示礼部，查例来行。”此时，神宗原来的王皇后以及朱常洛的生母王氏都已经去世，郑贵妃一旦变成皇后，在接下来的泰昌朝中，她就可能变成皇太后。礼部右侍郎孙如游上疏给朱常洛说：“臣详考历朝典故，并无此例。”既然朱常洛另有生母，郑贵妃怎么能封为皇后呢？朱常洛对此感到十分为难，于是将奏疏留中不发。后来，在八月二十日，朱常洛收回了封郑贵妃为皇太后的成命。
